Η ρευματοειδής αρθρίτιδα είναι ένας τύπος φλεγμονώδους αρθρίτιδας που ταξινομείται επίσης ως αυτοάνοση διαταραχή. Αυτό σημαίνει ότι το νευρικό σύστημα στέλνει λανθασμένα μηνύματα στα ανοσοκύτταρα για να επιτεθούν στους ίδιους τους ιστούς του σώματος.

Τα συμπτώματα της ρευματοειδούς αρθρίτιδας περιλαμβάνουν οδυνηρό πρήξιμο, δυσκαμψία και παραμορφώσεις των αρθρώσεων, συνήθως στα χέρια, τους καρπούς και τα πόδια. Συνήθως, οι αρθρώσεις και στις δύο πλευρές του σώματος επηρεάζονται. Τα προγράμματα θεραπείας επικεντρώνονται συνήθως σε φάρμακα για τον έλεγχο των συμπτωμάτων και τη διακοπή ή επιβράδυνση της προοδευτικής βλάβης των αρθρώσεων. Η άσκηση μπορεί επίσης να συμπεριληφθεί για να βοηθήσει τον ασθενή να διατηρήσει δύναμη και κινητικότητα.

Η ρευματοειδής αρθρίτιδα μπορεί να επηρεάσει σχεδόν οποιαδήποτε άρθρωση στο σώμα, αλλά τα αρχικά συμπτώματα συνήθως επηρεάζουν τους καρπούς, τiwς αρθρώσεις, τις σφαίρες των ποδιών και / ή τα γόνατα. Εκτός από την πρόκληση επώδυνης διόγκωσης και δυσκαμψίας των αρθρώσεων, η ρευματοειδής αρθρίτιδα μπορεί να προκαλέσει πυρετό και κόπωση και πιθανώς να οδηγήσει σε μακροχρόνιες παραμορφώσεις των αρθρώσεων.

Οι γιατροί πιστεύουν ότι η έγκαιρη διάγνωση και θεραπεία είναι ζωτικής σημασίας για τον περιορισμό της πιθανής βλάβης των ιστών και τη διατήρηση της λειτουργίας των αρθρώσεων, αλλά η διαγνωστική διαδικασία μπορεί να είναι δύσκολη. Δεν υπάρχει καμία εργαστηριακή εξέταση που να διαγνώσει οριστικά τη ρευματοειδή αρθρίτιδα και η έναρξη της νόσου μπορεί να ποικίλλει σημαντικά: ένα άτομο μπορεί να αναπτύξει πρησμένες, δύσκαμπτες αρθρώσεις καρπού και δακτύλου για πολλούς μήνες, ενώ ένα άλλο άτομο αναπτύσσει κόπωση, πυρετό και μια σοβαρή φλεγμονή στο γόνατο.

Πώς προχωρά η ρευματοειδής αρθρίτιδα με την πάροδο του χρόνου;

Ανεξάρτητα από το εάν τα συμπτώματα εμφανίζονται σταδιακά για αρκετούς μήνες ή γρήγορα για εβδομάδες, η ασθένεια ακολουθεί την ίδια εξέλιξη:

• Ο αρθρικός ιστός γίνεται φλεγμονή.
  Αρχικά, η ρευματοειδής αρθρίτιδα χαρακτηρίζεται από τη φλεγμονή του αρθρικού ιστού. Αυτός ο ιστός βρίσκεται σε όλο το σώμα, και ενθυλακώνει αρθρώσεις και τένοντες. Όταν φλεγμονή του αρθρικού ιστού μπορεί να προκαλέσει πόνο, δυσκαμψία και πρήξιμο στις αρθρώσεις. Αυτή η κατάσταση ονομάζεται αρθρίτιδα.
• Μορφές ιστού Pannus.
  Η φλεγμονή προκαλεί  τα κύτταρα του αρθρικού ιστού να διαιρεθούν και να πολλαπλασιαστούν, γεγονός που προκαλεί πυκνότητα του αρθρικού ιστού, με αποτέλεσμα μεγαλύτερο οίδημα και πόνο. Καθώς η κυτταρική διαίρεση συνεχίζεται, η ανάπτυξη των κυττάρων επεκτείνεται στον κοινό χώρο. Αυτός ο νέος ιστός ονομάζεται pannus ή rheumatoid pannus.
• Ο χόνδρος και άλλοι ιστοί των αρθρώσεων έχουν υποστεί βλάβη.
  Τα κύτταρα του χόνδρου απελευθερώνουν ένζυμα που καταστρέφουν τον χόνδρο και τα υποκείμενα οστά. Με την πάροδο του χρόνου, αυτή η βλάβη μπορεί να αλλάξει την ευθυγράμμιση των αρθρώσεων, να οδηγήσει σε περαιτέρω πόνο και, σε ορισμένες περιπτώσεις, να προκαλέσει παραμορφώσεις στις αρθρώσεις.

Δεν υφίστανται όλες αυτές οι αλλαγές ταυτόχρονα όλοι οι αρθρικοί ιστοί στο σώμα. Τα άτομα με ρευματοειδή αρθρίτιδα συνήθως έχουν ορισμένες αρθρώσεις που εμφανίζουν συμπτώματα και άλλες αρθρώσεις που δεν έχουν.

Ποιος πάσχει από ρευματοειδή αρθρίτιδα;

Σε παγκόσμιο επίπεδο, οι ειδικοί εκτιμούν ότι 0,4 έως 1,3% του πληθυσμού έχει ρευματοειδή αρθρίτιδα. 1 , 2 Στις Ηνωμένες Πολιτείες, αυτό σημαίνει ότι περίπου 1,5 εκατομμύριο Αμερικανοί ηλικίας 18 ετών και άνω ζουν με ρευματοειδή αρθρίτιδα.

Ενώ η ακριβής αιτία της ρευματοειδούς αρθρίτιδας είναι άγνωστη, οι ερευνητές πιστεύουν ότι ευθύνεται ένας συνδυασμός γενετικών, περιβαλλοντικών και ορμονικών παραγόντων. Η πάθηση είναι δύο έως τρεις φορές πιο διαδεδομένη στις γυναίκες και η ηλικία κατά την έναρξη των συμπτωμάτων είναι γενικά μεταξύ 40 και 60 ετών.